Nadějný elektroinženýr s tituly z univerzit v Newcastlu a Oxfordu Rowan Atkinson přilákal pozornost širokého spektra diváků v roce 1977 na filmovém festivalu v Edinburghu. O rok později zahájil v londýnském divadle Hampstead Theatre vlastní revue a stal se zakládajícím členem kreativního týmu v pozadí pořadu Not the Nine O’clock News.

Tento experiment BBC vyústil ve 4 úspěšné seriálové řady, platinové a zlaté desky, spoustu knižních bestsellerů, Stříbrnou růži na festivalu v Montreux a ocenění International Emmy a British Academy Award. Atkinson se stal Osobností roku televize BBC.

V roce 1981 se stal nejmladším hercem, který kdy měl vlastní one-man show na Londýnském West Endu. Kompletně vyprodaná sezóna mu vynesla cenu Society of West End Theatre’s Award pro komediální herecký výkon roku. V roce 1983 začal spolu s Richardem Curtisem pracovat na situační tragédii Černá zmije, kterou produkovalo BBC. Během následujících pěti let získaly 4 vzniklé sezóny tohoto seriálu tři ceny Britské akademie, International Emmy, tři ceny ACE a několik cen pro samotného Atkinsona. Rowan byl znovu zvolen Osobností roku televize BBC.

Poté si zahrál hlavní roli ve hře Larryho Shuea The Nerd a napsal novou one-man show, s níž se po vyprodané sezóně na West Endu přesunul na Broadway. Později absoloval úspěšné turné po Austrálii, Novém Zélandu, Dálném východě a Velké Británii. V roce 1988 hrál šest měsíců na West Endu v komediální hře Antona Chekhova The Sneeze.

Jeho dalším významným televizním počinem byl komediální seriál Mr. Bean, který vznikl v produkci ITV a HBO. Pilotní díl získal Zlatou růži na festivalu v Montreux a byl nominovaný na International Emmy. Další epizody pak získávaly různá ocenění včetně International Emmy, dvou cen BANFF Award a ceny ACE v kategorii nejlepší komediální počin roku 1995. Ze všech komediálních pořadů na komerčních televizích v 90. letech měl Mr. Bean nejvyšší rating. Produkční společnost Tiger Aspect, jíž je Atkinson partnerem, vyprodukovala také spoustu úspěšných dokumentů, v nichž se Atkinson objevil. V roce 1995 si zahrál hlavní roli inspektora v sitcomu Tenká modrá linie. O rok později vznikla i druhá sezóna.

Tiger vyprodukoval také hodinový speciál Rowan Atkinson on Location in Boston pro HBO a BBC, který sestával z jeho nejlepších pódiových vystoupení. Show získala v roce 1993 cenu ACE. Atkinson se objevil také v celé řadě filmů včetně Nikdy neříkej nikdy se Seanem Connerym, The Tall Guy s Jeffem Goldblumem, Čarodějky Nicka Roega, Žhavé výstřely 2, Čtyři svatby a jeden pohřeb a oscarového krátkého filmu The Appointments of Dennis Jennings. V animovaném megahitu Lví král propůjčil hlas postavě Zazu.

Jako koproducent a představitel titulní role se v roce 1997 podílel na filmu Mr. Bean: Největší filmová katastrofa, který se stal snímkem s třetími největšími celosvětovými tržbami v britské historii.

V průběhu roku 2000 byl v britském Millennium Dome promítán 35minutový film Blackadder Back & Forth, v němž si Atkinson po boku všech hvězd původního seriálu zahrál po deseti letech postavu Edmunda Blackaddera.

V roce 2001 se objevil ve filmu Davida Zuckera Milionový závod s Whoopi Goldberg, Cubou Goodingem Jr. a Johnem Cleesem. Ztvárnil také roli záporáka ve filmu Scooby-Doo z roku 2002. O rok později se představil v titulní úloze parodie na špionáží filmy Johnny English, kterou zrežíroval Peter Howitt. Mezi jeho další filmy patří romantická komedie Láska nebeská Richarda Curtise, kde se po boku Billa Nighyho, Colina Firtha, Emmy Thompson, Liama Neesona, Hugha Granta, Keiry Knightley či Chiwetela Ejiofora představil v roli klenotníka Rufuse, a komedie Univerzální uklízečka Nialla Johnsona s Maggie Smith a Kristin Scott Thomas.

V roce 2002 se podílel na animované verzi příběhů Mr. Beana s názvem Mr. Bean: The Animated Series.

Úspěch postavy Mistra Beana vedl Rowana Atkinsona a Richarda Curtise – k natočení celovečerního filmu s názvem Prázdniny pana Beana, který měl nedávno premiéru v našich kinech.